1935年4月9日至13日，红二、六军团在贺龙、任弼时、关向应等指挥下，在湖南省桑植县的陈家河、永顺县的桃子溪地区，以遭遇战和 追击战的形式。三天打了两个胜仗，取得歼灭敌人第五十八师的重大胜 利。这两次战斗充分体现了贺龙的积极战略防御思想，并在具体实践中 灵活用兵，从而达到了运动歼敌的效果。
1934年11月，红二、六军团对国民党军发动湘西攻势，歼灭了敌三 十四师大部和独三十四旅一部，调动和钳制了敌人十一个师又两个旅。 胜利地完成了策应中央红军突围作战开始长征的历史使命。
与此同时，在党内，进一步批判和肃清了“左”倾错误，恢复和建设 了湘鄂川黔边革命根据地，加强了党、政、军建设，部队不断壮大，比两 军团会师时增加了一倍，达到15000余人，主力近12000人。
红军的胜利和日益壮大，使国民党集团大为惊恐。湖南军阀何键害 怕贺龙率领的红二、六军团继续东进，攻击常德，进逼长沙;湖北军阀徐 源泉害怕红军向湖北发展，威胁长江交通。他们连连向蒋介石告急，请 求务必合力征讨贺龙所部红军。
蒋介石为保障其追击长征中的中央红军的部队的侧后安全，企图 趁贺龙在湘西立足未稳之机，迅速将其限制、孤立和消灭在湘鄂西边境 地区。从1935年2月初起，蒋介石派出了张振汉、陈耀汉、郭汝栋、李 觉、陶广和陈渠珍等部共十一个师又四个旅，约11万人，国民党地霸武装一个保安旅又四个保安团，分六路纵队，釆用堡垒战术，分进合击，严 密防堵，攻堵结合，稳扎稳打，逐步推进，以军事打击为主，辅之以政治 攻势、经济封锁相结合的方法，对贺龙等领导下的湘鄂川黔边根据地进行大规模“围剿”。
红军从1935年1月起,动员根据地的军民从各方面作好反“围剿” 的准备。提出“争取反‘围剿’的胜利是当前一切工作的中心”。在研究反 “围剿”方针时，贺龙首先提出，在十倍于我的敌人向根据地四面进攻的 情况下，不能釆取等待敌主力来攻的消极防御，而应该利用敌人指挥不 统一，空隙大，后方空虚等弱点，将红军主力伸入到敌人侧翼和突入敌 之后方,积极活动,调动敌人，与我进行运动战，在运动中选择有利时 机，集中优势兵力，争取打几个胜仗。
他说:“只要我们能在根据地内外同敌人旋磨子，兜圈子，见空子就 打它一下子，歼灭敌人一两个师，我们就可以坚持下去，粉碎敌人的‘围 剿，。”
2月1日，长征途中的中革军委对贺龙的战略构想给予了充分肯定，对湘鄂川黔的反“围剿”斗争作了重要指示:二六军团“应利用湘鄂 敌人指挥上的不统一，敌部队的疲惫，离开碉堡前进时，集中红军主力， 选择敌人弱点，不失时机地在运动中各个击破之。总的方针是决战防 御，不是单纯防御，是运动战，不是阵地战。辅助力量是游击队和群众武 装活动。对敌人采取疲惫、迷惑、引诱、欺骗等方法，造成有利条件。你们 的主要活动地区，是湘西、鄂西，次是川、黔一部分”。
遗憾的是，当时一些同志对中革军委指示并不以为然，对贺龙的战 略决策没有采纳，所以一开始还是继续采用等待敌人来攻，集中红军主 力正面迎击的方针。结果2月上旬的田口战斗，3月中旬的后坪鸡公垭 战斗都“围剿”。
这时，敌人判断红军将由龙家寨、万民冈向北突围，国民党湖北省 主席徐源泉命令其所属纵队司令兼五十八师师长陈耀汉进行堵截。4月 8日，陈耀汉饬令所属一七二旅“于9日由桑植驰至两河口、陈家河一 带，沿澧水北岸根据地形构成据点，扼要堵击;一七四旅三四八团留守 桑植，维护后方运输;旅部率三四七团经陈家坡、万民同一带攻击前进; 师部率直属队进至周家峪居中策应。”敌企图与西面张振汉纵队打通联 系，截断我军去湖北的道路。
4月9日，我二、六军团主力撤离塔卧，拟经陈家河，从香溪北渡长 江，去湖北的南漳、兴山和远安地区创建新的根据地。10日早晨，在陈家 河突然与敌一七二旅遭遇。贺龙经过认真细致的分析，敌人武器装备虽 然比我强，但当面就只敌一个旅孤军深入，该敌惯于北方平原活动，不 善于山地作战，战斗力不强;敌远离桑植，交通不便，支援和撤退都很困 难;敌人刚到陈家河，立足未稳，兵力配置分散，互相支援困难，工事不 强，比较好打。而我军有十一个团集中在一起，力量占绝对优势，并控制 了有利地形，广大指战员斗志昂扬，强烈要求打一个胜仗。经过周密思 考后，贺龙当机立断，决心抓住这个有利战机，集中优势兵力歼灭这股 敌人。贺龙说一定要给敌人一点厉害看看，免得他成天到处发疯。”
有人对此提出异议，“以红军眼前面临的困境，能北渡长江，避其兵 锋才是上策。”
贺龙斩钉截铁地回答说我们要走，也要打胜这仗再走。”他的提 议，在军委分会中通过。
防御战中的最后阶段，亦是最精彩，最活跃的阶段。目的仅为一个， 以志率指挥部登上梧桐堡俯瞰战场全境，指挥作战。
在通往陈家河的途中，有一个小山包，山包上有个土围子，里面驻 守了一个营的敌人，它控制住了我军进攻陈家河的道路。11日拂晓，贺龙命令部队先拔掉这个钉子。由于围子的土墙比较厚实，我军又无重火 器，比较难攻。贺龙指示部队不要硬攻，要想办法把敌人从土围子中 引出来消灭它。”
遵照贺龙指示，红军派了一个连的兵力去引诱敌人。敌见我兵力不 多，果然从围子中全部冲了出来，这时，红军预先埋伏在小山上的机枪 火力网一起开火，将敌人大部消灭。8时许，当红军准备发起进攻的时 候，庙凸山上守敌约一个营兵力，沿山脊向我第五十一团阵地发起了反 攻，企图破坏红军进攻，他们立即抓住这个极为有利的时机，把这股突 出之敌引诱到手榴弹有效距离之内，突然猛烈开火，予以大量杀伤，尔 后趁敌混乱和逃窜之际，发起冲锋，一鼓作气攻占了庙凸、张家湾和吴 家湾三个山头，从这些阵地向陈家河逃窜的敌人也被红军两翼部队消 灭在山下河谷内。
战局很快打开，红军右翼二军团主力立即涉澧水向蔡家、麻落(现 叫玛瑙台)敌人进攻;左翼六军团主力和二军团第四师十团一部向铜关 槽之敌进攻;军团一部，由中直捣陈家河敌指挥部。同时，他们以一部兵 力，切断了敌人的退路，完成了对陈家河之敌的包围。我五十一团三营 从中间迅猛地突人陈家河，消灭了一二七旅旅部，破坏了敌人的指挥， 割裂了澧水南北敌人的联系。至下午2时，二军团全部消灭了澧水南岸 之敌。铜关槽守敌一个团，企图利用有利地形，居高临下，负隅顽抗，固 守待援。战斗非常激烈。我六军团重新调整了部署，在军团政委王震同 志的亲自率领下，向敌发起猛烈进攻。在我凌厉的攻势下，部分敌人企 图夺路逃回桑植。遭灭，即掉头南逃，企图向郭汝栋纵队靠拢。13日午后逃到桃子溪，准备 收拢驻桑植的三四八团，一起撤往塔卧。贺龙早已料到敌人会向塔卧 靠拢，立即指挥部队冒雨南下，追击逃跑的敌人。他高兴地说：“既来 之，就消灭之。消灭一个旅，就少一个旅。”
当日15时许，在桃子溪，红军将敌四面包围，趁其忙于宿营的混乱 时机，发起猛烈袭击，敌人顿时溃如蚁穴，上下乱成一团。经过两小时的 战斗，全歼了敌一个师部、一个旅部、一个团和一个炮营。陈家河战斗是 一次遭遇战，桃子溪是追击战，打了这两次胜仗，全歼敌五十八师(除三 四八团），收复了桑植县城和塔卧以北大片根据地，在敌人的战役布局 上打开了一个大缺口。各路“围剿”之敌，慑于国民党军五十八师的覆 灭，纷纷撤退。敌人由进攻转入防御，红军则由被动转为主动。贺龙、关 向应等红军领导人放弃了北渡长江的计划，决定在原地坚持斗争，乘胜 发展攻势行动。
在这次战斗中，红军各级指挥员胸怀全局，体现出中央军委指示的决战防御的原则。过去，不少红军将士总怕敌人进入根据地，丢失地方， 不敢诱敌深入，因而分兵防守，结果往往被动挨打。撤离塔卧后，丢掉了 包袱，集中了兵力，转到敌人侧翼,在敌人分进运动中，抓住敌孤军行动 的弱点和有利战机，积极主动地打击敌人，因而一下子就歼灭了敌一个 师，打破了敌人“围剿”，很快扭转了被动局商。
这次战斗的胜利，不仅改变了当时的形势，而且也开始纠正了红 二、六军团自合并后一度产生的消极防御战略思想。这次战斗中还充分 体现了集中优势兵力各个歼灭敌人的原则。他们集中了十一个团的绝 对优势的兵力，Xf付陈家河一个旅，保证了迅速全歼该敌。尔后又立即 转移兵力，歼灭了前来增援之敌；同时，抓住了敌五十八师惯于在北方 平原活动，不善于在山岳地形上作战的弱点，选择了有利的战场，以己 之长，击敌之短。陈家河距离桑植60余里，只有一条沿澧水北岸的盘山 乱石小道。此路崎岖狭小，两岸悬崖陡壁，重装备根本无法通行。因此， 敌人增援和撤退都很困难。红军英勇顽强，猛打猛冲，不怕疲劳，连续作 战的战斗作风，更使敌人望风而逃，保证了战斗的全歼速胜。
其次，贺龙作为指挥员，决心果断正确，关键时刻能灵活运用示弱 诱敌的战术，给予对手致命一击。这次战斗，是红军在向湖北转移途中 没有预料到的战斗。贺龙周密地分析了当时形势和敌我情况，迅速果断 定下了奸敌决心。同时，各级指挥员身先士卒，率先垂范，为部队的英勇 顽强树立了很好的典范。如红六军团在进攻铜关槽大山时,军团政委王 震将军亲临第一线指挥，带领部队冲锋，给部队极大鼓舞。在战斗中，部 队上下发挥了近战的特长，这些都是取得战斗胜利的重要原因。
我国古代兵书 <伏韬 文韬 兵韬》〉曾经这样记述:“兵胜之术，密察 敌人之机，而速乘其利，复疾击其不意。”
《尉缭子 兵令》则认为:“兵者，以武为植，以文为种。武为表，文为 理。能审此二者，知胜败矣。”
用现时的话来讲，就是要求为将者在用兵时，要周密获悉对手的动 态，发挥自己的特点，有针对性地做好周密部署，出其不意，迅速击敌人 于意料之外。贺龙在湘鄂西苏区能多次打破国民党蒋介石的“围剿”，正 是体现了中国古代传统兵学的这些特点。在随后的“桃子溪”大捷中，他 更是将上述用兵特色发挥到了出神入化的境界。
1935年春，顽固坚持“攘外必先安内”的蒋介石集中十几个师，大约 十多万人的兵力，对红军刚刚创建的湘鄂)11黔革命根据地发动了一次 大规模的“围剿”。
他将这十几个师，分成东南西北四路纵队，采取四面合围的战术， 企图把红二、红六军团全部吃掉。
这时候，红二、红六军团的处境颇为艰难。整个根据地只有桑植、永 顺、大庸三个县和龙山、来凤、慈利、石门等县的部分地区;红二、六两个军 团的兵力，统共才一万多人。因此，他们虽然打了一些胜仗，消灭了不少的 敌人，但根据地面积越来越小，最后仅剩下塔卧、龙家寨一小块地盘。
国民党军各集团很快就合围而来。红二、红六军团必须突破敌人的 包围圈转到外线作战，以便选择有利时机和条件，集中优势兵力，打击 敌人最薄弱的环节，这样，才有可能粉碎敌人的“围剿”。
从敌人兵力的布置来看，东、南方陶广、李觉两路纵队是国民党军 主力，而且这两个方面地势平坦，靠近国民党控制的中心地区常德、桃 源、津市和澧州，不便于红军活动。西、北方是国民党张振汉两路纵队， 装备差，兵员不齐，行惯了北方的路，很不适应南方多雨雾的天气、多山 地的地形。野战、爬山都不行，尤其是下雨天走路，部队上下还拄拐棍。 西、北方向又多半是山，恩施、鹤峰一带原是贺龙、周逸群开辟出的根据 地，群众觉悟高，红军机动的基础好。
有鉴于此，贺龙与关向应等军团领导决定，部队向西北方向走，以 求在运动中寻找战机，消灭对手。
对此，身为红二、红六军团总指挥的贺龙跟部队强调说陶广、李 觉、郭汝栋、张振汉、陈耀汉都来了，要抄我们的家，我们这回是搬家，打 烂一点坛坛罐罐不要紧，打烂了，我们要叫他们赔。”
这天，按照部署，红十二团首先由塔卧、龙家寨一带出发，准备去抢 占陈家河渡口。东南方向的敌人正和我们的掩护部队作战，炮声轰鸣， 整天不息。晚上，当十二团的一个尖兵排走进陈家河街口时，突然有人 从屋里走出来问：“你们是干什么的？ ”
红十二团的尖兵排没有答话。
“口令！谁？ ”敌人的哨兵接着就放起枪来。狭路相逢勇者胜。尖兵排知道遇到了敌人，说时迟，那时快，他们如 猛虎下山一样冲向街区。守防渡口的国民党军没有料到红军的部队会 突然在街上从天而降,他们慌忙应战。可是，一经交手，便被打得丢盔弃 甲。十二团很快控制了陈家河的后山，迅速派人去总部报告情况。
贺龙得报后，大喜。他马上派人去查明情况，并调查是否还有另外 的道路可走，部队则在离陈家河十二里的地方待命。
侦察员很快反馈回了信息。原来在红十二团行将赶到之前，国民党 陈耀汉的五十八师所属的一七二旅也开拔了过来，抢先一步占领了陈 家河渡口，并在街上驻扎着旅部和两个营的兵力，后山半腰的土围子里 驻了一个营，另一个团，驻在河东面山上。陈家河街头原有一条大路，因 为河的两岸共有敌人一个旅，这条大路就完全被切断了。
有没有小路可以绕过陈家河昵？贺龙紧咬着烟斗冥思苦想。听附近 的老百姓说，河西大山背后有一条打柴的小路。可是,这条小路只能走 人，不能走骡马，一切笨重行李都不好通过。沉吟良久，贺龙摇摇头说: “我们的伤员、驮子都不能丢，就走大路。”
可是，走大路就必须消灭陈家河的守敌，才能打开一个缺口。
当天晚上，贺龙吧塔着烟斗，彻夜难眠。凌晨时分,贺龙决定趁天 黑，把队伍悄悄地布置在河隹岸围子后面的大山上和围子附近的三个 小山包上。在这三个小山包上，五、六十挺机枪就可以封锁陈家河的渡 口，满山的树木,正好隐蔽部队。
黎明时分，贺龙、任弼时、关向应、肖克、王震等红二、红六军团的领导 都在树林里隐蔽观察敌人，掌握战斗节奏。他们昨天晚上早已计划好，首 先得消灭围子里的敌人。围子虽是土筑的，但红军没有炮，不易攻破。
突然，隐藏在三个小山包上的几十挺机关枪像决堤的潮水一样，骤然开火，打得敌人如割禾般“扑通”“扑通”倒在了地上。其余守敌见势不妙，就没命地往陈家河街上逃窜。贺龙见此情景，命令预先埋伏在树林里的大部队迅即发起冲锋。
红军将士一时满山遍野，杀声震天。敌人窜到陈家河，把驻守在街上的国民党部队也冲乱了，他们狼奔豕突，乱如煮豆。你推我挤一起涌往河东岸。
隐蔽在树林中的贺龙看得真切，他让战士带着几十挺机枪冲出山林，一齐朝着敌人追击扫射，敌人退到河边，红军的机枪马上指向河边，严密地封锁了河口。这些守敌多来自北方，素来不惯爬山涉水,加上河水很急，河上的石磴子又滑，所以在红军几十挺机枪扫射下，敌人一个个连跌带滑地直朝河里滚去。不久，满河都漂着敌人的死尸。
驻守在东山上那一个团的敌人，还未开火，见红军来得如此迅速、猛烈，他们不敢顽抗，扭头就跑。结果在溃散中被消灭了一大半，直到贺龙发出停止追击的命令，部队才停下来。这一仗，消灭了敌人两个多团，开辟了一条前进的大路。
这时，东南方李觉、陶广两个纵队到了塔卧。虽然扑了个空，但塔 卧究竟是红军当时的唯一后方，他们硬要休息一下，庆祝一番，于是停 了下来。张振汉那个西路纵队，却还远在永顺、龙山之间。
这个情况，对于乘胜打击当前孤立之敌陈耀汉部是一个天赐良机。 第三天，贺龙、关向应等决定改变行动计划，主力向桑植城前进，决定当晚在桃子溪宿营。
根据国民党军下雨天黑夜不能走路等情况，断定他们可能会在桃子溪宿营。事不宜迟。他们立即将这一重要情况飞马报告给总指挥部。
面对突然变化的敌情，贺龙非但没有着急，还微微一笑，说:“运动 迫敌，寻机聚歼。这些不熟我们南方水土和地形的白狗子，正好送到了 我们嘴里。”
连一向严肃的任弼时也忍不住笑了起来，他摩拳擦掌说道桃子溪是我们红军将士再熟悉不过的地方，这一次，不但要将“围剿”之敌拖 垮，还要将他们拖死，让他们有去无回。”
桃子溪地形特殊，四面是高山环拱，山中间一块小平地，稀稀拉拉 大约有200来户人家。村背后的山上，树大林密，石头块很多。
贺、任、关首长得到六军团的报告后，当即赶到了前面，他们完全同 意肖克、王震的判断。决心采取奇袭的手段全歼这股敌人。
于是，王震立即命令一个师从右手山梁隐蔽绕行到桃子溪村子背 后,包围敌人部队走大路从正面去袭击;一旦敌我双方部队打响之后， 山上的红军部队马上构筑起强大的火力网，不给对手还手的机会。
迂回部队先出发了。正面部队慢慢搜索前进，准备待迂回部队包围 成功之后，再开始进攻。
暗夜雨急，正面部队悄然摸向桃子溪。刚到村口，碰巧抓住了正在 村头架线的敌人的几个电话兵。一问，敌人正是从桑植开来的陈耀汉 部。原来陈耀汉这个北路纵队司令闻听一七二旅被歼，感到极大威胁， 于是急忙带领他的五十八师直属队及另一个旅(欠一个团），向塔卧靠 拢，现在这里宿营。
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